Charles Dickens homme de théâtre
Le théâtre et la pantomime du début du XIXème siècle ont marqué profondément l’esprit imaginatif du jeune Charles. Et si ses parents l’ont sans doute emmené à Londres, lors de ses années à Chatham, c’est surtout au Théâtre Royal de Rochester que le petit Dickens vécu ses premières expériences théâtrales.
Il y vit «Richard III, Macbeth, Le Négociant de Londres ou l’histoire de George Barnwell de Lilo, et Jane Shore, de Rowe »[1], mais aussi des Pantomimes. Cet univers coloré joyeux, à créer dans l’imaginaire de Dickens tout son monde. Non seulement pour inventer des histoires mais aussi pour les jouer. Quelles influences, du théâtre, ont marqués le travail et la personnalité de Dickens ?
I- Le maître des histoires
Si Dickens avait probablement de grandes qualités d’acteur, il était surtout fait pour devenir metteur en scène et dramaturge ! Pour Dickens, le théâtre amateur était comme « composer un livre en groupe »[2].
Enfant, on lui avait offert un théâtre miniature « complété par des planches de personnages […] qu’il fallait découper, coller sur du carton et fixer à des fils de fer ou à des bâtonnets »[3]. Après avoir lu des scènes de théâtre en les jouant, il commença alors à écrire de petites pièces, dont la première fut écrite à l’âge de huit ou neuf ans : Misnar, qui était une tragédie.
Très tôt le jeune homme mis en scène des pièces en amateur chez lui. Peter Ackroyd[4] nous informe d’une représentation dans son trois pièces de Bentinck Street en 1833. La soirée avait lieu le 27 avril en l’honneur de la date de naissance de Shakespeare. Dickens, sa sœur Fanny, son père, son ami Milton, présentèrent un opéra-drame (Clari), un interlude (Le majordome marié) et une farce (Amateurs et Acteurs). Dans Clari, Dickens interprétait le père meurtri « Dickens portait une longue veste ou blouse, un grand col blanc et un chapeau mou »[5]. « Clari devait être une véritable « production », et rien ne frappe plus que l’ampleur des efforts accomplis par les familles bourgeoises et leurs amis pour se divertir mutuellement »[6].
Dans son rôle de metteur en scène pour Clari, Dickens développe son exigence dans le travail bien fait, il demanda à ses amis de connaître leurs rôles par cœur et exigea des répétitions hebdomadaires. « Il faisait tout, depuis la recherche des costumes appropriés jusqu’au coup de main donné au « machiniste », avec la résolution et l’assiduité d’un jeune homme dont l’énergie paraissait à cette époque sans limite »[7].
Depuis les années 1840, Dickens faisait partie d’une troupe amateur – une Guilde – qui joua, entre autre, Chaque homme selon son humeur, ou encore la farce Amour, Droit et Médecine. Les amateurs se produisirent dans toutes la Grande Bretagne (Londres, à Birmingham, à Manchester ou encore à Liverpool…).
On se souvient surtout de la pièce The Frozen Deep écrite par Collins (mais intégralement repris par Dickens) qui présentée en privé chez Dickens se transporta bientôt au théâtre à Manchester.
La collaboration entre les deux écrivains avait commencé bien avant 1856, alors que Dickens prenait sous son aile son cadet et lui donnait des conseils pour ses histoires. Dickens écrit à son ami et chef de publication de son magazine Household Words Wills[8] « Collins et moi nous avons eu une idée fort originale (elle m’est venue en premier) pour une nouvelle pièce à jouer à Tavistock House »[9]. Il s’agissait d’un drame basé sur l’expédition de Franklin vers l’Arctique en 1845, qui disparut et ne revint jamais.
La répétition en costume de la pièce eut lieu le lundi 5 janvier 1857.[10] « Elle fut destinée, selon l’usage typiquement victorien, aux domestiques, aux fournisseurs et à leurs amis. La première eut lieu le lendemain soir dans la salle d’étude, et elle fut suivie de deux autres représentations. »[11] Malgré l’aspect privé de ces représentations Dickens avait invité des critiques de journaux. Tous furent unanimes : c’était un succès.
Si bien, qu’en apprenant la mort de Douglas Jerrold[12], Dickens décida d’organiser des conférences (données par des amis et collègues), une lecture du Chant de Noël, et des représentations de Frozen Deep, dans le but de récolter 2000 livres. La reine Victoria fit savoir qu’elle aimerait assister à une de ces représentations de charité et proposa de venir présenter la pièce à Buckingham. Mais Dickens refusa, car ses filles n’avaient pas été présentées à la Cour et il était impensable pour lui qu’elles fassent leur première visite en tant qu’actrices.
Ainsi la reine « donna son accord pour une « soirée » privée, une semaine avant le commencement des représentations de bienfaisance »[13].
La représentation royale eut lieu le 4 juillet 1857 à Regent Street dans la salle des Illustrations. Selon la belle-sœur de Dickens, Georgina Hogarth, « la reine et ses invités constituèrent un excellent public ; ils furent loin d’être froids, comme on s’y attendait ; ils pleurèrent et rirent et applaudirent et se livrèrent à autant de démonstrations que pouvait le faire un groupe aussi limité (ils n’étaient pas plus de cinquante) »[14].
A la fin de la représentation la reine souhaita rencontrer Dickens mais celui-ci refusa, embarrassé par son maquillage d’acteur pour la farce qu’il allait jouer (portant une robe de chambre, une perruque grotesque et un nez rouge). La reine céda poliment.
Pour une autre représentation, le directeur de la Grande Exposition artistique de Manchester, John Deane, proposa de jouer dans la nouvelle salle du Libre-Echange de Manchester. Loin d’avoir réuni les deux milles livres pour le Jerrold Fund, Dickens accepta. Mais devant l’importance de la salle il comprit qu’il allait devoir engager des acteurs professionnels car ni ses filles, ni sa belle-sœur n’avaient été formées aux techniques de la scène. Il fut aidé par Alfred Wigan, le directeur de l’Olympic, qui lui présenta Fanny et Maria Ternan, qu’il avait déjà engagé. La mère des deux jeunes filles se joignit à elles, ainsi qu’Ellen la benjamine.
La première représentation eut lieu le 21 août à la nouvelle salle du Libre-Echange. La soirée fut un succès et Dickens fut complètement habité par son personnages, il se délecta : « C’était agréable de tenir dans le creux de sa main deux milles personnes, toutes rigides et toutes pétrifiées à la fois […] et de voir dans les coulisses les menuisiers endurcis qui pleuraient et tremblaient soir après soir. »[15].
II- La vie de comédien
« Dickens déclara un jour : « J’ai été […] acteur et orateur dès mon plus jeune âge ». Enfant, il aimait, livre en main, jouer tous les rôles avec son théâtre miniature. De même « rien ne l’amusait davantage que d’imiter les postures et les manières du clown »[16]. Finalement pour Dickens monter des histoires était peut-être un moyen pour lui d’interpréter des personnages.
Au début des années 1830, alors qu’il n’était qu’un jeune homme qui débutait dans la vie, Dickens décida de tenter d’être engagé comme comédien. Au départ l’idée de faire carrière au théâtre était surtout due à des considérations financières, doublé de son attrait pour ce domaine.
Il se rendit régulièrement au théâtre et alla jusqu’à mettre au point une méthode pour apprendre plusieurs rôles. En mars ou avril 1832 alors que Dickens n’avait que 20 ans, il écrivit au directeur du théâtre de Covent Garden, M. Bartley, pour lui demander un rendez-vous : « Je pensais être capable de faire et en ajoutant que je croyais avoir le don de percevoir clairement les caractères et les bizarreries, ainsi qu’un talent naturel pour reproduire en ma propre personne ce que j’observais chez autrui ».
Le directeur lui fixa une audition pendant laquelle Dickens devait « interpréter le numéro de Mathews qu’il [je] voudrait [s], devant lui et Charles Kemble ». Fanny, sa sœur, devait l’accompagner pour jouer du piano lors de son audition.
Mais ce matin-là le jeune homme resta cloué au lit, incapable de se lever: il était malade, « avec un rhume épouvantable et le visage tout enflé » selon son expression. Il manqua son audition et avec celle-ci ses chances de devenir acteur professionnel.
Il reste que jamais Dickens n’abandonna la vie de comédien amateur. Dans la pièce The Frozen Deep, Dickens y jouait Richard Wardour. Le jeu de Dickens lors de la dernière scène, alors que son personnage se meurt, « produisait un effet extraordinaire sur ceux qui y assistaient ». Epuisé par cette dernière scène, Dickens mettait du temps à sortir de son personnage. John Oxenford, un des critiques invité, écrivit : « L’attrait qu’il [Dickens] exerce sur l’imagination du spectateur, en communiquant le sentiment de la vie intérieure complexe et puissante de Wardour, indique qu’il est soutenu par une forte énergie irrationnelle. » Ce critique fut le premier « à noter que son jeu s’apparentait plus à la technique du romancier qu’à celle de l’acteur ».
Dickens jouant dans Every man in His Humour
« Sa fille remarqua que, quand il écrivait ses romans, il jouait littéralement les répliques en face d’un miroir avant de les coucher sur le papier » [17], c’est donc tout naturellement que Dickens va mettre au point ses lectures publiques.
III- Le théâtre et sa rencontre avec le public.
En janvier 1853, Dickens se rendit à Birmingham pour recevoir une bague en cadeau de la part d’une association de citoyens (qui décernait des prix dans le domaine des Beaux-Arts). A cette occasion, on l’informa de l’intention de créer un Institut Industriel et Littéraire à Birmingham, grâce auquel les ouvriers de la ville recevraient un enseignement et pourraient profiter de « plusieurs sortes de divertissement profitables ou utiles »[18]. Dickens décida alors de proposer des lectures publiques du Chant de Noël, afin de recueillir des fonds pour la création de cet Institut.
Charles Dickens en lecture publique
Il s’agirait d’une performance nouvelle, dans le sens où, Dickens ne l’avait encore jamais fait en public seulement en privé. Il demanda cependant que les ouvriers bénéficient d’une entrée libre.
L’idée fut acceptée chaleureusement par le comité de Birmingham et une date fut fixée pour Noël de cette année 1853. Le 27 décembre, Dickens lu Chant de Noël, le 28 Grillon du foyer et le 30 à nouveau Chant de Noël. Cette dernière séance était réservée aux travailleurs qui purent acheter leur billet à 6 pence. La première séance réuni 1700 personnes et il lui fallut trois heures pour lire son histoire au lieu des deux heures prévues.
Le 28 décembre fut également un succès mais le 30, fut sans compter la séance que Dickens apprécia le plus. Ils étaient deux mille travailleurs à être venus acclamer l’écrivain. Selon, le Birmingham Journal, dès que Dickens apparut sur l’estrade : tous « se levèrent et l’acclamèrent avec le plus grand enthousiasme, puis ils se calmèrent, puis ils recommencèrent »[19].
Dickens commença son discours avant la lecture qui suscita le plus grand enthousiasme de la part des auditeurs. A la fin de sa lecture Dickens s’avança pour dire : « L’intérêt que je vous porte est tout à fait sincère […] le modeste service que je vous ai rendu, je l’ai rendu librement et du fond du cœur »[20].
Au départ ses lectures étaient données dans un but caritatif. Après ce premier succès, Dickens fut invité en 1854 à renouveler cet exploit, en décembre il se rendit donc dans plusieurs institutions littéraires de toute l’Angleterre pour des lectures publiques (Reading, Bradford, Sherborne). Il lut un Chant de Noël et invitait tous les spectateurs à réagir comme ils le souhaitaient sans retenue.
Jusqu’en 1858 Dickens donna régulièrement des lectures pour des œuvres de charité et autres instituts. Puis il entama des tournées de lectures publiques pour son propre profit.
Ces lectures furent le fruit d’un long travail de répétition si bien qu’il pouvait probablement donner ses lectures par cœur, n’utilisant le livre que dans un effet théâtrale. En fonction de la réaction de ses auditeurs, il n’hésitait pas à improviser. La préparation de ces textes était une révision totale de son Œuvre : « il avait condensé et modifié certains passages, supprimé des allusions aux gestes et à l’apparence des personnages, transformé les plaisanteries, et ainsi de suite »[21].
A force de donner des lectures Dickens mit en place un rituel:
>Dès qu’il arrivait dans une ville il tenait à visiter la salle puis installait son matériel. >Derrière lui un panneau brun foncé et un tapis de la même teinte. En 1868, il installera deux autres panneaux de chaque côté de celui central afin de fermer tous les accès à la scène. Un éclairage au gaz projetait une vive lumière sur lui et plongeait le reste de la scène dans l’obscurité.
>Enfin le pupitre (dessiné par Dickens lui-même) était dressé. Le plateau qui lui arrivait à la ceinture était supporté par quatre pieds minces, et il était recouvert d’un tissu marron ou pourpre. Sur le côté, une petite étagère permettait à l’auteur de poser sa carafe d’eau et son verre, ainsi que ses gants et un mouchoir. Enfin sur la gauche un bloc de bois permettait de poser son coude, et au-dessus du sol, un barreau lui permettait de poser son pied.
Le pupitre de lecture de Dickens -original dessiné par lui
>Puis Il revêtait alors son costume avec à sa boutonnière une fleur (souvent une rose ou un géranium), puis se rendait sur la scène et observait ses spectateurs avant de monter sur scène. Il se servait alors un grand verre d’eau sous les applaudissements, puis soulevait son livre et commençait sa lecture.
C.A. BARRY- Dickens lisant à New York
Il devenait alors ses personnages et exécutait sous les regards médusés une performance incroyable. Il changeait de voix pour correspondre à chacun des personnages interprétés. Il utilisait des postures pour correspondre aux gestes de ses personnages tenant en haleine tout le public.
Dans un Chant de Noël,uniquement, Dickens interprétait 23 personnages ! « Il ne jouait pas les scènes, il les suggérait, les évoquait, discrètement. […] il restait lecteur et non acteur »[22].
Exception fait du Meurtre de Nancy par Sikes[23], la première lecture eu lieu le 5 janvier 1869 au St James’s Hall où Dickens « la tuait. Empoignant une lourde massue, il abattait la fille. Il hurlait »[24], créant la stupeur et l’horreur chez son public.
Dickens lisant le meurtre de Nancy, (auteur inconnu)
Pendant 90 minutes Dickens racontait une histoire, puis un entracte de dix minutes avait lieu après lequel il finissait avec un texte généralement comique. Le spectacle durait en tout deux heures et commençait souvent à 20h.
Les lectures publiques données en Grande Bretagne et en Amérique, permettait à Dickens d’être en lien avec son public. Lui-même disait que sa performance dépendait des réactions qu’il suscitait chez ses spectateurs. Le public venait en masse, lors de la tournée de 1866 : on renvoya trois mille personnes à Liverpool ; à Glasgow deux cordons de police tinrent la foule à distance des portes de la salle.
Un exemple de ticket pour la lecture
La santé de Dickens se détériora, ce qui ne l’empêcha pas de poursuivre ses tournées, si bien qu’il donna environ 472 lectures publiques entre 1853 et 1870[25].
Il parait plus probable que ces lectures tuèrent Dickens ou en tout cas écourtèrent sa vie. Il monta sur la scène une dernière fois le 15 mars 1870 au St James’s Hall de Hyde Park pour y lire le Chant de Noël et le procès de Pickwick.
A vingt heures il monta sur scène son livre à la main. Son fils dira : « Je crois que je ne l’avais jamais entendu lire aussi bien ni avec autant d’aisance. »[26] Il finit sa lecture par un discours qu’il termina par : « Mais de ces éclairages aveuglants je m’éloigne maintenant à tout jamais, en vous disant un cordial, reconnaissant, respectueux et affectueux adieu. »[27]
Un court silence se produisit dans toute la salle puis un tonnerre d’applaudissements et d’acclamations se répandit dans tout le théâtre, « dont je n’ai jamais de toute ma vie jamais connu d’équivalent.»[28] Dickens quitta la scène le visage penché, baigné de larmes. Il revint sur scène, « se mit une nouvelle fois face au public, porta ses mains à ses lèvres pour envoyer un baiser et quitta alors la scène pour la dernière fois. »[29]
Le théâtre avec ses costumes, son maquillage, ses cascades, sa tragédie et son comique fut la source d’inspiration qui se développa dans l’esprit imaginatif de Dickens. Sa passion à jouer des rôles, à inventer et à mettre en scène des histoires ont permis à l’auteur d’écrire ses plus grandes Œuvres.
Il était un tel acteur né que nous pouvons reprendre les mots suivent de son ami et premier biographe John Forster : « [Dickens] paraissait toujours être d’autant plus lui-même qu’il devenait quelqu’un d’autre en se dépouillant continuellement de sa personnalité. »[30] D’ailleurs Charles Dickens déclara lui-même « je suis né pour être directeur d’un théâtre », et il le fut en mettant en scène ses histoires et ses personnages devant des milliers de spectateurs et de lecteurs.
Amélie Gressier
19/04/2020
Références bibliographiques
Notes
[1] Peter Ackroyd, Charles Dickens, Stock, p.57
[2] Ibid., p.170
[3] Ibid., p.59
[4] Ibid.
[5] Ibid.
[6] Ibid.
[7] Ibid. p.170
[8] William Henry Wills (1810-1880) journaliste, dramaturge et directeur de journal
[9] Ibid. p.843
[10] Ibid. p.857
[11] Ibid.
[12] Douglas Jerrold (1803-1857) dramaturge anglais
[13] Peter Ackroyd, op.cit.Stock, p.866
[14] Ibid. p.868
[15] ibid. p.873
[16]ibid. p.59
[17] ibid p.60
[18] ibid. p.737
[19] ibid p.757
[20] Ibid. p.758
[21] Ibid. p.1085
[22] Ibid. p.1092
[23] in Oliver Twist
[24] Peter Ackroyd, op.cit p.1142
[25] Susan L. Ferguson, Dickens’s Public Readings and the Victorian Author, p.730 (cf https://showsoflondon.files.wordpress.com/2009/10/ferguson.pdf )
[26]ibid p.1180
[27] Ibid. p.1181
[28]Ibid
[29] Ibid.
[30] Ibid. p.1090
Nos amis se souviennent peut-être qu’en mai dernier, les amis et admirateurs de Charles Dickens avaient été invités par la Fellowship de Londres ainsi que par l’association de soutiens aux Journalistes qu’avait créée le Maître,toujours généreux, donc nous avions été invités à participer à un concours.
Au programme:
dront un ensemble de manifestations commémorant la disparition de Charles Dickens.
